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Die Vision der Familie Mohn
Die Founders Foundation feiert im Februar 2026 ihr zehnjähriges Jubiläum. Was im Jahr 2016 als ambitioniertes Pilotprojekt der Bertelsmann Stiftung begann, hat sich innerhalb eines Jahrzehnts zu einem echten Startup-Ökosystem entwickelt. Unter dem Motto „10 Past” blicken wir auf das vergangene Jahrzehnt zurück.
Die Entscheidung der Bertelsmann Stiftung, im Jahr 2016 die Founders Foundation ins Leben zu rufen, war kein Zufall, sondern das Ergebnis einer tiefgreifenden Analyse der deutschen Wirtschaftsstruktur. Man erkannte früh, dass die Innovationszyklen durch die Digitalisierung immer kürzer wurden. Für eine Region wie Ostwestfalen-Lippe, die zwar eine hohe Dichte an Weltmarktführern und Hidden Champions aufweist, fehlte jedoch ein entscheidender Faktor: ein moderner Nährboden für technologieorientierte Neugründungen.
Die Founders Foundation sollte die Antwort auf die Frage sein, wie man unternehmerisches Talent systematisch identifiziert und ausbildet. Es ging darum, den „Anschluss“ an die digitale Zukunft nicht nur zu halten, sondern ihn aktiv aus der Region heraus zu gestalten. Dabei war die Initiative von Beginn an eine Herzensangelegenheit der Familie Mohn. Das Engagement war geprägt von der Überzeugung, dass gesellschaftlicher Wohlstand und wirtschaftliche Sicherheit untrennbar mit der Innovationskraft nachfolgender Generationen verbunden sind.
Christoph Mohn, Vorsitzender des Aufsichtsrats von Bertelsmann sowie Vorstandsvorsitzender der Reinhard Mohn Stiftung über die Motivation der Gründung:
„Die Founders Foundation ist aus einem klaren Antrieb entstanden: wir wollen einen unternehmerischen Mindset und Verantwortung als gelebte Haltung bei jungen Menschen in Ostwestfalen Lippe fördern. Wir wollen zeigen, dass Innovation nicht nur in Metropolen entsteht. Ostwestfalen-Lippe – mit seinen Weltmarktführern, Hidden Champions und Hochschulen – bietet den idealen Nährboden für die Ausbildung von Unternehmertum. In Bielefeld haben wir deshalb ein Gründerzentrum geschaffen, das inzwischen zu den beeindruckendsten Deutschlands zählt. Ein Modell, das zeigt, wie aus dem vermeintlichen „Hinterland“ unsere Zukunft entsteht.“
Dr. Brigitte Mohn, Vorstandsvorsitzende der Bertelsmann Stiftung, ordnet das Unternehmens-Motto “Empowering Entrepreneurs” der Founders Foundation wie folgt ein:
„‚Empowering Entrepreneurs’ bedeutet für mich, junge Menschen für das Unternehmertum zu begeistern, Innovation und Kreativität auszuprobieren, eigene Stärken entdecken und aus einer Idee oder einem Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Es bedeutet für mich auch, dass Erwachsene jungen Menschen Begleitung auf dem Weg des Wachstums anbieten: als Mentor, als Coach, als Partner und auch Beziehungsperson. […] Die Founders Foundation steht für dieses Konzept und den Förderansatz. Sie fördert, fordert, begleitet und behütet junge Menschen auf dem Weg zum Unternehmertum.“
Unternehmertum wurde bei der Gründung nicht als Selbstzweck verstanden, sondern als gesellschaftlicher Beitrag. Als Fähigkeit, Verantwortung zu übernehmen, Risiken einzugehen und die Zukunft so aktiv zu gestalten – gerade auch dort, wo das schulische Bildungssystem oft wenig Raum lässt. Reinhard Mohn, prägende Führungsspitze des Bertelsmann-Konzerns sowie Gründervater der Bertelsmann Stiftung, sagte einst treffend: „Die Ablehnung eines Risikos ist für ein Unternehmen das größte Risiko.“ Ohne das tiefgreifende Verständnis von Wirtschaft, Unternehmertum und Zukunftsorientierung der Familie Mohn wäre die Entstehung der Founders Foundation und des gesamten Startup-Ökosystems in OWL nicht möglich gewesen.
Die Umsetzung durch zwei Anpacker
Die Idee brauchte Menschen, die sie in die Realität übersetzen konnten. Mit Dominik Gross und Sebastian Borek traf die strategische Vision, entstanden in der Stiftung, auf unternehmerischen Gestaltungswillen.
Dominik Gross, Mitgründer und heutiger Geschäftsführer, begleitete das Projekt von Stunde Null an, als es noch innerhalb der Bertelsmann Stiftung angesiedelt war. Er trieb maßgeblich den Aufbau des Ausbildungssystems voran. Sein Fokus lag darauf, keine „Theoretiker“ heranzuziehen, sondern Menschen zu befähigen, echte Probleme der Industrie mit Technologie zu lösen. Er beschreibt die Rolle der Organisation oft als „Steigbügelhalter“ – eine bodenständige Einordnung, die den Kern der Founders Foundation trifft: Es geht nicht um die Selbstdarstellung der Organisation, sondern um den Erfolg der Gründer:innen.
„Es gibt vielleicht einen von tausend Unternehmern, der es allein schafft. Aber die anderen neun werden erfolgreich, weil sie Unterstützung bekommen – und genau für diese neun wollen wir als Founders Foundation da sein.“ – Dominik Gross.
Strategische Meilensteine: Vom ersten Büro zum Founders Home
Die Historie der Founders Foundation lässt sich in klare Entwicklungsphasen unterteilen, die jeweils neue Standards für die Region setzten.
Die Anfänge im Founders Space
Im Mai 2016 wurde in der Bielefelder Altstadt der „Founders Space” bezogen – mit gerade einmal vier Mitarbeitenden. In der Startphase lag die größte Herausforderung in der Aktivierung von Talenten. Bielefeld galt damals in der Startup-Szene eher als unbeschriebenes Blatt. Die ersten Formate dienten dazu, das Bewusstsein für Unternehmertum als alternativen Karriereweg zu schärfen. Es wurde eine Infrastruktur geschaffen, die es zuvor in dieser Form in OWL nicht gab.
Dafür wurden in den folgenden Jahre starke Mitstreiter gesucht und um die Founders Foundation herum entstanden und wuchsen weitere Initiativen wie z.B. der Pioneers Club nur 200 Meter von der Founders Foundation entfernt.
Der Umzug in das Founders Home
Ein entscheidender Entwicklungsschritt war 2018 dann der Umzug in das heutige Büro, das „Founders Home”. Direkt gegenüber vom ersten Büro, im neu gebauten Goldbeck Forum, entstand nicht nur ein neues Büro, sondern ein Ort voller Raum und Möglichkeiten für die regionale Community. Das Gebäude am Eingang zur Bielefelder Altstadt wurde zum Symbol für den neuen Gründergeist und ermöglichte eine engere Vernetzung zwischen Gründerteams, Mentoren und Industriepartnern. Die offenen Büros und die große Eventfläche stehen symbolisch für den Charakter des Founders Home: offen, einladend und verbindend. Zeitgleich bezogen um die Founders Foundation herum, nicht zuletzt im ersten Büro, Startup-Teams Büro-Räumlichkeiten. Die Vision eines „Altstadt Campus” nahm Gestalt an.
Die Hinterland of Things Konferenz und Plattform
Der Ökosystem-Gedanke ist fester Teil der Mission der Founders Foundation. Dafür wurde mit der Hinterland of Things 2018 eine Konferenz ins Leben gerufen, die zu einer gleichnamigen Plattform geworden ist. Die Konferenz ist dabei das Herzstück und Leuchtturmevent, das einmal im Jahr alle Player aus Startup-Szene und Mittelstand zusammenbringt. Zur Entstehungsgeschichte der Konferenz sagt Dominik Gross:
„Bielefeld ist für mich ein Stück weit die Hauptstadt des deutschen Mittelstandes. […] Es macht Sinn, die Synergien zwischen Technologie-getriebenen Startups und dem produzierenden Mittelstand zu nutzen, damit die deutsche Wirtschaft auch weiterhin stabil funktioniert.”
Diese Synergien haben den vergangenen Jahren merklich zugenommen. Die Konferenz wurde zum Treffpunkt der deutschen Startup-Branche und Industrie. Die Relevanz stieg so stark an, dass 2023 der Umzug vom Lokschuppen in die Stadthalle Bielefeld unumgänglich war, um der großen Teilnehmerzahl gerecht zu werden.
Dieses Jahr findet die Konferenz am 18. Juni statt und bringt wieder hochkarätige Speaker, spannende Exhibition-Startups und Investoren mit Vision zusammen. Das diesjährige Motto lautet „and ACTION”: Deutschland hat kein Erkenntnis- sondern ein Umsetzungsproblem. Das Motto steht für den Aufruf, Chancen zu erkennen, Risiken einzugehen und selbstständig zu handeln. Die Zeit von Problemdiagnosen ist vorbei – packen wir es gemeinsam an!
Methodik trifft Marktreife: Das Education Model
Im Zentrum des Wirkens und der Mission der Founders Foundation steht die Ausbildung der nächsten Generation erfolgreicher Gründer:innen sowie der Aufbau eines nachhaltigen Ökosystems im Herzen des deutschen Mittelstandes.
Dafür entwickelte die Founders Foundation das eigene Education Model, das als methodisch fundiertes Ausbildungskonzept die Talente systematisch von der ersten Idee bis zur Marktreife begleitet. Entlang des Education Models bildet die Founders Foundation in modularen Startup-Programmen je nach persönlichem Reifegrad und dem Reifegrad der Geschäftsidee Talente zu erfolgreichen Gründer:innen.
Die Zahlen belegen diese Entwicklung eindrucksvoll. Die Founders Foundation hat seit Gründung über 180 Startups dabei geholfen, den Weg von der ersten Idee bis zur Marktreife zu gehen. Zehn Jahre nach Gründung liegt der eigentliche Erfolg allerdings im sogenannten „Flywheel-Effekt“: Nach zehn Jahren hat sich ein Kreislauf etabliert, der das Ökosystem immer unabhängiger von externen Impulsen macht:
- Gründer:innen werden zu Unterstützern: Alumni aus den ersten Programm-Kohorten geben heute ihre Erfahrungen und ihr Wissen an die Teilnehmer von aktuellen Programmen weiter.
- Gründer:innen werden zu Investoren: Ein Teil der erfolgreichen Gründer investiert heute privates Kapital in neue Startups der Region.
- Serial Entrepreneurs aka Wiederholungstäter: Viele Gründer, die ihr erstes Unternehmen erfolgreich aufgebaut oder verkauft haben, gründen in OWL erneut.
Ein prominentes Beispiel für diesen Effekt sind Dennis Cutraro und Ingo Roßdeutscher, die Mitgründer von Valuedesk. Als Masterstudenten gestartet, haben sie heute ein KI Venture Studio aufgebaut und investieren selbst in Startups wie Vision AI. Ähnlich verhält es sich mit dem Team von Saasmetrix, das nach dem Verkauf an USU nun als Business Angels (z. B. bei Stagewise) aktiv ist.
Daten und Fakten: 10 Jahre Impact in OWL
Die Bilanz nach zehn Jahren Arbeit wird durch die Daten des OWL Startup Monitors gestützt, der jährlich in Kooperation mit dem Deutschen Startup-Verband veröffentlicht wird:
- 340 aktive Startups in der Region.
- 1.300 Talente in den Programmen der Founders Foundation
- 180 unterstützte Startups in den fortgeschrittenen Programmen der Founders Foundation.
- Über 130 Millionen Euro eingesammeltes Venture Capital bei Alumni-Startups der Founders Foundation.
- Rund 3.000 geschaffene Arbeitsplätze in hochmodernen Technologiefeldern.
Diese Kennzahlen zeigen, dass das Pilotmodell der Bertelsmann Stiftung erfolgreich in eine dauerhafte Wirtschaftsstruktur überführt wurde. Die Founders Foundation wird heute international als „Best Practice“ für Startup- und Innovations-Ökosysteme in Flächenregionen und außerhalb von Metropolen wahrgenommen und ist mittlerweile als fest verankert auf den vorderen Plätzen des Rankings „Europe’s Leading Startup Hubs” der Financial Times. Auszeichnungen des „Germand Startup Awards 2024” sowie als “Startup Ecosystem Rising Star 2025” unterstreichen die Rolle als hoch relevantes Startup-Ökosystem im Herzen Europas.
Transformation der etablierten Wirtschaft: Vom Hidden zum Connected Champion
Der Einfluss der Founders Foundation geht über die Startup-Szene und Nachwuchswirtschaft hinaus. Sie hat einen Kulturwandel in der etablierten Wirtschaft beflügelt und hat mit der Hinterland of Things Plattform eine wichtige Brücke zwischen “old and new Business” geschaffen.
Viele mittelständische Unternehmen wurden durch die Arbeit der Founders Foundation angestiftet und haben ihre eigenen Innovationsstrategie, – abteilungen und -aktivitäten in den vergangenen Jahren ausgebaut. Sie profitieren durch die inhaltliche Zusammenarbeit in Form von Programmen und Innovationsformaten, dem persönlichen Netzwerk und Austausch und nicht zuletzt durch den Gewinn von neuen Mitarbeitenden, die ihrerseits durch die Founders Foundation Programme unternehmerisch ausbildet wurden und sie die Transformation von innen heraus gestalten. Global Player wie Dr. Oetker, Miele, Goldbeck und Dr. Wolff sind heute Teil der Hinterland Allianz. Sie nutzen das Ökosystem, um technologische Trends frühzeitig zu erkennen und Kooperationen einzugehen.
CEO Dominik Gross sieht in dieser Verbindung die größte Chance für die Zukunft:
„Technologie-Innovationen und politische Weichenstellungen verändern Märkte schneller als je zuvor – und wer nicht aktiv handelt, wird überholt. Unternehmerisches Denken ist dafür die Zukunftskompetenz schlechthin. In OWL sieht man: Wenn Tradition auf Innovation trifft, entsteht echte Schlagkraft und Wachstum. Mittelstand und Tech-Startups im Schulterschluss können Großes bewegen und sind unschlagbar.“
Ein stabiles Fundament für die Zukunft
Zehn Jahre Founders Foundation bedeuten zehn Jahre konsequente Arbeit am Standort Ostwestfalen-Lippe. Die Organisation hat bewiesen, dass Unternehmertum lehrbar ist und dass eine Region durch gezielte Förderung von Talenten ihre eigene Innovationskraft vervielfachen kann. Anna-Luisa Korte, Director Brand & Content, fasst treffend zusammen:
„In den letzten Jahren habe ich die Founders Foundation nicht nur wachsen, sondern sich immer wieder neu erfinden sehen. Was mich jeden Tag aufs Neue begeistert, ist die unbändige Energie unseres Ökosystems. Hier kommen Menschen zusammen, die nicht nur über Veränderung reden, sondern sie mutig gestalten. Teil dieser Reise zu sein und die Geschichten all dieser inspirierenden Gründer:innen von der ersten Idee bis zum Erfolg begleiten zu dürfen, ist ein Privileg.”
Das 10-jährige Jubiläum im Februar 2026 ist ein Moment der Anerkennung für alle Beteiligten – an die Familie Mohn, die Bertelsmann Stiftung, die Gründer Dominik Gross und Sebastian Borek, ihr Team, die vielen Partner und Mitstreiter aus Wissenschaft und Wirtschaft, Politik und internationalen Netzwerken, bis hin zu jedem einzelnen Talent und Gründer, der den Schritt zum eigenen Unternehmen gewagt hat. Die Founders Foundation hat die „Startup-Wüste“ hinter sich gelassen und ein stabiles, vernetztes Ökosystem geschaffen, das bereit für die Herausforderungen der nächsten Dekade ist.
